Le Penseur d’Auguste Rodin a été modelé dès 1880-1881 pour figurer au centre du tympan de la Porte de l’Enfer. Ce projet destiné au musée des Arts décoratifs de Paris est inspiré de L’Enfer de Dante figuré par ce nu massif assis. Exposé en 1888 à Copenhague puis agrandi en 1902-1903, la nouvelle version présentée en 1904 à Londres puis à Paris, est un véritable succès. Ce n’est pas le Penseur, méditant devant son œuvre dans une attitude empruntée à la typologie des "mélancolies" qui est acclamé par le public mais "l’enfant du peuple", "le premier d’entre les prolétaires", l’anonyme qui met sa force au service du droit.

Quand la Société des Amis des Arts de Strasbourg organise en 1907 l’exposition d’art français contemporain, c’est à Rodin qu’elle s’adresse pour présider la manifestation et incarner cette modernité. Le Penseur est à nouveau très apprécié et l’œuvre est immédiatement achetée pour rejoindre les collections de Strasbourg.